Cat5e vs Cat6 vs Cat6a: qué cable Ethernet comprar

Cat5e, Cat6 y Cat6a utilizan el mismo conector 8P8C de estilo RJ45 y el mismo cableado T568, y los tres transportan Gigabit Ethernet hasta 100 m (328 ft). La diferencia está en el margen: Cat5e está clasificado para 100 MHz, Cat6 para 250 MHz y Cat6a para 500 MHz, y ese margen decide hasta dónde puede llevar cada uno 10GBASE-T. Para una tirada nueva en la que se puedan necesitar 10 Gbps más adelante, Cat6a es la opción segura; para un latiguillo corto o un enlace de voz, Cat5e sigue siendo perfectamente adecuado.

Qué soporta realmente cada categoría

Cat5e también soporta 2.5GBASE-T hasta 100 m bajo IEEE 802.3bz, y 5GBASE-T está especificado sobre Cat6 hasta 100 m pero funciona en muchas instalaciones de Cat5e. Cat6 no es más rápido que Cat5e para Gigabit; ambos alcanzan 1 Gbps hasta los 100 m completos. Cat6 solo se adelanta cuando se pasa a 10GBASE-T, y entonces solo en distancias más cortas.

El canal de 100 m no es un solo cable. Es hasta 90 m (295 ft) de enlace permanente en la pared más hasta 10 m (33 ft) de latiguillos y cables de equipo. Ese límite se aplica a todas las velocidades desde 10 Mbps hasta 10 Gbps en la categoría correspondiente, y lo fijan la pérdida de señal y la temporización, no el conector. Las reglas completas están en la página de longitud máxima del cable Ethernet.

Cuándo Cat5e sigue siendo suficiente

Cat5e es la respuesta correcta cuando el enlace nunca necesitará más de 1 Gbps, o cuando 2,5 Gbps es el techo realista. Una oficina en casa, una impresora, un teléfono de voz sobre IP, una cámara que solo necesita 100 Mbps o un latiguillo entre una toma de pared y un portátil funcionan bien con Cat5e. También es el cobre más barato de comprar y de terminar, y ya está instalado en muchísimos edificios.

Cat5e no es la respuesta correcta para una tirada nueva que más adelante pueda transportar 10GBASE-T a más de una distancia corta. Si el cable va dentro de una pared, el coste del cable es pequeño comparado con el coste de volver a abrir la pared. En esa situación, instala Cat6 o Cat6a una sola vez.

Cuándo Cat6 es el término medio sensato

Cat6 te da 250 MHz de margen y 10GBASE-T hasta 55 m (180 ft), o hasta tan solo 37 m (121 ft) donde muchos cables van agrupados y la diafonía entre cables se convierte en el factor limitante. En una casa típica o una pequeña oficina, la mayoría de las tiradas son más cortas que 55 m, así que Cat6 a menudo transportará 10 Gbps aunque no esté especificado para los 100 m completos.

Cat6 es también la categoría sobre la que se especifica 5GBASE-T hasta 100 m, lo que lo hace una buena combinación para puertos multi-gigabit de 2,5G y 5G. Si la tirada es corta y el presupuesto es ajustado, Cat6 es un compromiso razonable. Si la tirada es larga, o si no puedes predecir cuántos cables se agruparán, Cat6a elimina la duda.

Cuándo merece la pena Cat6a

Cat6a está clasificado para 500 MHz y transporta 10GBASE-T hasta los 100 m (328 ft) completos. Es la categoría a elegir para una instalación nueva de cableado horizontal donde el objetivo son 10 Gbps, para enlaces troncales entre un panel de parcheo y un switch, y para cualquier tirada más larga que el límite de 10 Gbps de Cat6. Cat6a es también la categoría que da más margen contra la diafonía entre cables cuando muchos cables van agrupados en una bandeja o un conducto.

La contrapartida es física. Cat6a es más grueso y rígido que Cat5e o Cat6, con un radio de curvatura mayor y un tiro más pesado. Es más difícil de terminar, y los paneles de parcheo y las tomas cuestan más. El cable en sí no es el gasto principal en una instalación nueva; la mano de obra, la canalización y las terminaciones lo son. Por eso el consejo habitual es decidir la categoría una vez, antes de que el cable entre en la pared.

Apantallado o sin apantallar

La mayoría de las instalaciones de Cat5e y Cat6 son U/UTP: par trenzado sin apantallar. Cat6a se vende a menudo como F/UTP o S/FTP, con una lámina alrededor de todos los pares o una malla general más lámina en cada par. Un cable apantallado solo ayuda si todo el canal está apantallado: tomas apantalladas, conectores apantallados, paneles de parcheo apantallados y puesta a tierra a través del equipo. Un apantallamiento roto o sin conectar a tierra no aporta ningún beneficio y puede captar ruido. Las diferencias se explican en la página de Ethernet apantallado vs sin apantallar.

Para la mayoría de las tiradas domésticas y de pequeña oficina, Cat6 o Cat6a sin apantallar es la opción más sencilla. Merece la pena considerar cable apantallado donde el cable deba pasar cerca de maquinaria, transmisores de radio u otras fuentes de ruido intenso, y donde la puesta a tierra pueda hacerse correctamente.

Conductores, cubiertas y las partes que no son el cable

El cable de categoría es de cobre macizo o trenzado. El cobre macizo es para tiradas horizontales que se insertan en tomas y paneles; el cobre trenzado es para latiguillos que se flexionan. Cat5e suele ser 24 AWG, Cat6 23 o 24 AWG, y Cat6a 23 AWG; los latiguillos van de 24 a 26 AWG, y los latiguillos delgados son 28 AWG, que TIA-568.2-D permite para latiguillos. El aluminio con revestimiento de cobre no cumple las normas de categoría TIA: tiene mayor resistencia, es quebradizo al flexionarlo y se calienta más bajo PoE. Nunca debería transportar PoE.

En EE. UU., la clasificación de resistencia al fuego del cable importa tanto como la categoría. CMP está clasificado para plenum en espacios de manejo de aire, CMR para riser en tiradas verticales entre plantas, CM o CMG es de propósito general, y CMX es para uso residencial limitado. Una clasificación superior puede sustituir a una inferior, así que CMP puede ir donde puede ir CMR. En la UE, el comportamiento frente al fuego se clasifica bajo el Reglamento de Productos de Construcción con euroclases como Eca, Dca, Cca y B2ca, y las cubiertas LSZH son habituales. El cable de exterior necesita una cubierta resistente a los rayos UV, y el cable para enterramiento directo es con relleno de gel o inundado; el cable de interior no está clasificado para ninguno de los dos.

Qué sale mal

El error más común es asumir que una etiqueta de categoría garantiza una velocidad. Un cable Cat6 mal terminado, o que usa conductores CCA, no cumplirá los límites de Cat6. Un cable Cat6a con el apantallamiento roto no rinde mejor que un cable sin apantallar. La única forma de demostrar que un enlace cumple Cat6 o Cat6a es un certificador que mida la pérdida de inserción, la diafonía en el extremo cercano y la pérdida de retorno contra los límites de categoría TIA. Un simple comprobador de continuidad encontrará circuitos abiertos, cortocircuitos y pares invertidos, pero no encontrará un par dividido, donde un hilo se intercambia entre dos pares; eso pasa la continuidad y falla a velocidad.

La disciplina en el terminado importa. El destrenzado del par en una terminación no debe ser superior a 13 mm (0,5 in) para Cat5e y superiores. El radio de curvatura instalado para UTP de 4 pares debe ser al menos cuatro veces el diámetro exterior del cable, y la tensión máxima de tiro es 25 lbf (110 N). Tirar demasiado fuerte o doblar demasiado apretado cambia la geometría de los pares y degrada el enlace.

La separación de la alimentación eléctrica es otro límite. El NEC pide al menos 50 mm (2 in) entre el cable de comunicaciones y los conductores de alimentación eléctrica, a menos que una barrera los separe, y los cables de alimentación deben cruzarse en ángulo recto. El trabajo eléctrico en sí es cosa de un electricista autorizado.

Por último, el conector. El “RJ45” que se usa en Ethernet es propiamente un conector modular 8P8C. Los conectores para conductores macizos y los conectores para conductores trenzados usan contactos diferentes, y el cable apantallado necesita conectores apantallados. TIA recomienda latiguillos hechos en fábrica, porque el engaste en campo es donde se introducen la mayoría de los fallos. Si estás eligiendo entre categorías para un trabajo concreto, la comparación más amplia de categorías de cable Ethernet cubre también Cat7, Cat7A y Cat8.

Elegir en la práctica

Para una tirada nueva en una casa o pequeña oficina donde el objetivo es 1 Gbps y 10 Gbps es improbable, Cat5e o Cat6 es suficiente. Para una tirada nueva donde el objetivo son 10 Gbps, o donde la tirada es más larga que 55 m, elige Cat6a. Para un latiguillo corto, compra la categoría que coincida con el puerto y la tirada; un latiguillo Cat6a en un enlace Cat5e no hace daño, pero no eleva el rendimiento del enlace. Para un enlace que deba transportar 10 Gbps hasta los 100 m completos, Cat6a es la única de las tres que está especificada para hacerlo.

Si el cable ya está en la pared y es Cat5e, no lo sustituyas solo porque haya un switch más rápido disponible. Prueba primero el enlace. Muchas instalaciones de Cat5e funcionarán con 2.5GBASE-T hasta 100 m, y algunas funcionarán con 5GBASE-T. Si el enlace es corto y el equipo lo soporta, 10GBASE-T puede funcionar sobre Cat5e, pero no es una combinación especificada y debe verificarse en lugar de darse por supuesta.