Cat5e vs Cat6 vs Cat6a : quel câble Ethernet choisir

Cat5e, Cat6 et Cat6a utilisent tous le même connecteur 8P8C de style RJ45 et le même câblage T568, et tous les trois transportent l’Ethernet Gigabit jusqu’à 100 m (328 ft). La différence est la marge : le Cat5e est certifié à 100 MHz, le Cat6 à 250 MHz et le Cat6a à 500 MHz, et cette marge détermine la distance sur laquelle chacun peut transporter du 10GBASE-T. Pour une nouvelle installation où le 10 Gbps pourrait être nécessaire plus tard, le Cat6a est le choix sûr ; pour un cordon court ou une liaison voix, le Cat5e reste parfaitement adéquat.

Ce que chaque catégorie prend réellement en charge

Le Cat5e prend également en charge le 2,5GBASE-T jusqu’à 100 m selon IEEE 802.3bz, et le 5GBASE-T est spécifié sur Cat6 jusqu’à 100 m mais fonctionne sur de nombreuses installations Cat5e. Le Cat6 n’est pas plus rapide que le Cat5e pour le Gigabit ; les deux assurent 1 Gbps sur toute la longueur de 100 m. Le Cat6 ne prend l’avantage que lorsqu’on passe au 10GBASE-T, et seulement sur des distances plus courtes.

Le canal de 100 m n’est pas un seul câble. Il se compose de jusqu’à 90 m (295 ft) de liaison permanente dans le mur plus jusqu’à 10 m (33 ft) de cordons de raccordement et d’équipement. Cette limite s’applique à chaque débit de 10 Mbps à 10 Gbps sur la catégorie correspondante, et elle est fixée par la perte de signal et la synchronisation plutôt que par le connecteur. Les règles complètes sont sur la page longueur maximale des câbles Ethernet.

Quand le Cat5e suffit encore

Le Cat5e est la bonne réponse lorsque la liaison n’aura jamais besoin de plus de 1 Gbps, ou lorsque 2,5 Gbps est le plafond réaliste. Un bureau à domicile, une imprimante, un téléphone VoIP, une caméra qui n’a besoin que de 100 Mbps, ou un cordon entre une prise murale et un ordinateur portable sont tous parfaits en Cat5e. C’est aussi le cuivre le moins cher à acheter et à raccorder, et il est déjà installé dans de nombreux bâtiments.

Le Cat5e n’est pas la bonne réponse pour une nouvelle installation qui pourrait plus tard transporter du 10GBASE-T sur plus qu’une courte distance. Si le câble passe dans un mur, le coût du câble est faible comparé au coût d’ouvrir à nouveau le mur. Dans cette situation, installez une fois du Cat6 ou du Cat6a.

Quand le Cat6 est le juste milieu raisonnable

Le Cat6 vous donne 250 MHz de marge et du 10GBASE-T jusqu’à 55 m (180 ft), ou jusqu’à 37 m (121 ft) lorsque de nombreux câbles sont regroupés en faisceau et que la diaphonie exogène devient le facteur limitant. Dans une maison ou un petit bureau typique, la plupart des liaisons font moins de 55 m, donc le Cat6 transportera souvent du 10 Gbps même s’il n’est pas spécifié pour les 100 m complets.

Le Cat6 est aussi la catégorie sur laquelle le 5GBASE-T est spécifié jusqu’à 100 m, ce qui en fait un bon choix pour les ports multi-gigabits 2,5G et 5G. Si la liaison est courte et le budget serré, le Cat6 est un compromis raisonnable. Si la liaison est longue, ou si vous ne pouvez pas prévoir combien de câbles seront regroupés, le Cat6a élimine le doute.

Quand le Cat6a vaut le coup

Le Cat6a est certifié à 500 MHz et transporte le 10GBASE-T sur toute la longueur de 100 m (328 ft). C’est la catégorie à choisir pour une nouvelle installation de câblage horizontal où le 10 Gbps est l’objectif, pour les liaisons de colonne montante entre un panneau de brassage et un commutateur, et pour toute liaison plus longue que la limite 10 Gbps du Cat6. Le Cat6a est aussi la catégorie qui offre le plus de marge contre la diaphonie exogène lorsque de nombreux câbles sont regroupés dans un chemin de câbles ou une gaine.

Le compromis est physique. Le Cat6a est plus épais et plus rigide que le Cat5e ou le Cat6, avec un rayon de courbure plus grand et une traction plus lourde. Il est plus difficile à raccorder, et les panneaux de brassage et les prises coûtent plus cher. Le câble lui-même n’est pas la dépense principale dans une nouvelle installation ; la main-d’œuvre, les chemins de câbles et les raccordements le sont. C’est pourquoi le conseil habituel est de décider de la catégorie une fois pour toutes, avant que le câble ne soit posé.

Blindé ou non blindé

La plupart des installations Cat5e et Cat6 sont U/UTP : paires torsadées non blindées. Le Cat6a est souvent vendu en F/UTP ou S/FTP, avec une feuille autour de toutes les paires ou une tresse globale plus une feuille sur chaque paire. Un câble blindé n’aide que si tout le canal est blindé : prises blindées, connecteurs blindés, panneaux de brassage blindés et mise à la terre via l’équipement. Un blindage rompu ou non mis à la terre n’apporte aucun bénéfice et peut capter des parasites. Les différences sont exposées sur la page Ethernet blindé vs non blindé.

Pour la plupart des installations domestiques et de petits bureaux, le Cat6 ou Cat6a non blindé est le choix le plus simple. Le câble blindé mérite d’être envisagé là où le câble doit passer près de machines, d’émetteurs radio ou d’autres sources de bruit importantes, et où la mise à la terre peut être réalisée correctement.

Conducteurs, gaines et les éléments qui ne sont pas le câble

Le câble de catégorie est en cuivre massif ou en brins. Le cuivre massif est destiné aux liaisons horizontales qui sont serties dans les prises et les panneaux ; le cuivre en brins est destiné aux cordons de raccordement qui sont flexibles. Le Cat5e est couramment en 24 AWG, le Cat6 en 23 ou 24 AWG, et le Cat6a en 23 AWG ; les cordons de raccordement vont de 24 à 26 AWG, et les cordons fins sont en 28 AWG, ce que la TIA-568.2-D autorise pour les cordons de raccordement. L’aluminium cuivré ne répond pas aux normes de catégorie TIA : il a une résistance plus élevée, il est cassant lorsqu’il est plié et il chauffe davantage sous PoE. Il ne doit jamais transporter de PoE.

Aux États-Unis, le classement au feu des câbles importe autant que la catégorie. CMP est classé plénum pour les espaces de circulation d’air, CMR est classé montant pour les liaisons verticales entre étages, CM ou CMG est d’usage général, et CMX est pour un usage résidentiel limité. Un classement supérieur peut remplacer un classement inférieur, donc le CMP peut aller partout où le CMR peut aller. Dans l’UE, la performance au feu est classée selon le Règlement Produits de la Construction avec des Euroclasses telles que Eca, Dca, Cca et B2ca, et les gaines LSZH sont courantes. Le câble extérieur nécessite une gaine résistante aux UV, et le câble à enfouissement direct est rempli de gel ou inondé ; le câble intérieur n’est certifié pour ni l’un ni l’autre.

Ce qui ne va pas

L’erreur la plus courante est de supposer qu’une étiquette de catégorie garantit un débit. Un câble Cat6 mal raccordé, ou qui utilise des conducteurs CCA, ne respectera pas les limites du Cat6. Un câble Cat6a avec un blindage rompu ne performe pas mieux qu’un câble non blindé. La seule façon de prouver qu’une liaison respecte le Cat6 ou le Cat6a est un testeur de certification qui mesure la perte d’insertion, la diaphonie aux extrémités et la perte de retour par rapport aux limites de catégorie TIA. Un simple testeur de continuité trouvera les coupures, les courts-circuits et les paires inversées, mais il ne trouvera pas une paire séparée, où un fil est échangé entre deux paires ; cela passe la continuité et échoue en débit.

La discipline de raccordement compte. Le désappairage des paires à un raccordement ne doit pas dépasser 13 mm (0,5 in) pour le Cat5e et au-delà. Le rayon de courbure installé pour un UTP 4 paires doit être au moins quatre fois le diamètre extérieur du câble, et la tension de traction maximale est de 25 lbf (110 N). Tirer trop fort ou plier trop serré modifie la géométrie des paires et dégrade la liaison.

La séparation de l’alimentation secteur est une autre limite. Le NEC demande au moins 50 mm (2 in) entre le câble de communication et les conducteurs d’alimentation secteur, sauf si une barrière les sépare, et les câbles d’alimentation doivent être croisés à angle droit. Les travaux sur le secteur eux-mêmes sont du ressort d’un électricien qualifié.

Enfin, le connecteur. Le « RJ45 » utilisé en Ethernet est proprement un connecteur modulaire 8P8C. Les fiches pour conducteurs massifs et les fiches pour conducteurs en brins utilisent des contacts différents, et un câble blindé nécessite des fiches blindées. La TIA recommande des cordons de raccordement fabriqués en usine, car le sertissage sur site est la source de la plupart des défauts. Si vous choisissez entre catégories pour un travail spécifique, la comparaison plus large des catégories de câbles Ethernet couvre aussi le Cat7, le Cat7A et le Cat8.

Choisir en pratique

Pour une nouvelle installation dans une maison ou un petit bureau où l’objectif est 1 Gbps et où le 10 Gbps est peu probable, le Cat5e ou le Cat6 suffit. Pour une nouvelle installation où l’objectif est 10 Gbps, ou si la liaison dépasse 55 m, choisissez le Cat6a. Pour un cordon court, achetez la catégorie qui correspond au port et à la liaison ; un cordon Cat6a sur une liaison Cat5e ne fait pas de mal, mais il n’améliore pas les performances de la liaison. Pour une liaison qui doit transporter 10 Gbps sur toute la longueur de 100 m, le Cat6a est le seul des trois spécifié pour le faire.

Si le câble est déjà dans le mur et qu’il est Cat5e, ne le remplacez pas simplement parce qu’un commutateur plus rapide est disponible. Testez d’abord la liaison. De nombreuses installations Cat5e fonctionneront en 2,5GBASE-T jusqu’à 100 m, et certaines en 5GBASE-T. Si la liaison est courte et que l’équipement le prend en charge, le 10GBASE-T peut fonctionner sur Cat5e, mais ce n’est pas une combinaison spécifiée et il faut le vérifier plutôt que de le supposer.