Cables de impresora paralelo: IEEE 1284, DB25 y Centronics

Un cable de impresora paralelo une el puerto paralelo DB25 de un ordenador con el puerto Centronics de 36 pines de una impresora, y el estándar que lo rige es IEEE 1284. Si la impresora todavía funciona y el ordenador todavía tiene el puerto, un cable conforme con IEEE 1284 de hasta 10 m (32 ft) es la pieza correcta. Si el ordenador no tiene puerto paralelo, un adaptador USB a paralelo sirve para impresoras, pero no para otros dispositivos de puerto paralelo como programadores o dongles.

Los tres conectores que te encontrarás

El puerto paralelo de un PC es un conector D-subminiatura de 25 pines, normalmente llamado DB25. El extremo de la impresora es un conector Centronics de 36 pines. IEEE 1284 los nombra por letras:

Un cable DB25 a Centronics es el cable de impresora paralelo clásico. El extremo DB25 es macho en el cable, y encaja con el puerto hembra del ordenador. El extremo Centronics es un conector de estilo cinta de 36 pines con un cierre de alambre en forma de estribo. El Mini-Centronics 36 es una carcasa diferente y no encaja con el Centronics 36 estándar.

No confundas el puerto paralelo DB25 con el puerto serie DB25. Usan la misma carcasa pero señales diferentes. Un puerto serie DB25 sigue las asignaciones de pines de RS-232, que se tratan en RS-232 serial pinouts: DB9 and DB25. Conectar una impresora paralelo a un puerto serie, o al revés, no funcionará y puede forzar la interfaz.

Qué especifica realmente IEEE 1284

IEEE 1284 (1994) define la señalización eléctrica, el cable y cinco modos de funcionamiento. En palabras sencillas:

• Modo de compatibilidad es la transferencia unidireccional original de estilo Centronics, del ordenador a la impresora. Es el más lento y el de reserva.
• Modo nibble envía el estado de vuelta desde la impresora de cuatro bits en cuatro bits, usando las líneas de estado. Es solo canal inverso.
• Modo byte envía el estado de vuelta de ocho bits en ocho bits. Necesita un puerto que lo admita.
• EPP (Enhanced Parallel Port) es un modo bidireccional pensado para dispositivos distintos de las impresoras, como unidades y adaptadores.
• ECP (Extended Capabilities Port) es un modo bidireccional con compresión por hardware y DMA, orientado a impresoras y escáneres.

El modo se negocia entre el puerto y el dispositivo. Un cable que cumple IEEE 1284 los admite todos. Un cable barato con el número de hilos equivocado puede que solo logre el modo de compatibilidad.

Qué hay dentro de un cable conforme

Los cables conformes con IEEE 1284 usan pares trenzados para las líneas de datos y de estado, con un apantallamiento o hilo de drenaje separado. El trenzado y el apantallamiento son lo que permiten las tiradas más largas y los modos más rápidos. Un cable con conductores planos de cinta sin trenzar puede funcionar a poca longitud en modo de compatibilidad, pero no admitirá ECP o EPP de forma fiable.

Cuánto puede medir un cable de impresora paralelo

Los cables conformes con IEEE 1284 funcionan hasta 10 m (32 ft). Esa es la cifra con la que hay que diseñar. Más corto es siempre más seguro, y la mayoría de las instalaciones de sobremesa usan bastante menos.

La longitud interactúa con el modo. El modo de compatibilidad tolera mejor toda la longitud que ECP o EPP, porque los modos más rápidos tienen una temporización más ajustada. Si un enlace es marginal a 10 m, pasar a un cable más corto o a un modo inferior es la solución práctica.

Cuándo funciona un adaptador USB a paralelo, y cuándo no

Un adaptador USB a paralelo contiene un chip convertidor que presenta la impresora al sistema operativo como una impresora USB. Para impresoras, esto funciona por lo general: el adaptador se encarga del protocolo de la impresora y el controlador ve una impresora.

No funciona para otros dispositivos de puerto paralelo. Los programadores, dongles, grabadores de EPROM, algunos escáneres y controladores industriales esperan acceso directo a los registros del puerto paralelo. Un adaptador USB no lo proporciona, así que el software no puede comunicarse con el dispositivo. La misma limitación se aplica a los adaptadores USB a serie, que se tratan en USB to serial adapters: drivers, levels and pitfalls.

Dos puntos más sobre los adaptadores:

• El adaptador necesita el controlador correcto. Un chip que el sistema operativo no reconoce no se instalará, y un chip falsificado puede ser bloqueado por el controlador del fabricante original.
• Los adaptadores con salida TTL no son adaptadores de puerto paralelo. Son para trabajo con microcontroladores y no gobernarán una impresora.

Si el objetivo es mantener en marcha una impresora antigua, un adaptador USB a paralelo es la respuesta habitual. Si el objetivo es mantener en marcha un programador o dongle antiguo, el adaptador no es la respuesta; la máquina necesita un puerto paralelo real, lo que normalmente significa un ordenador más antiguo o una tarjeta de expansión.

Qué va mal

Los fallos comunes son predecibles:

• Clase de cable equivocada. Un cable de cinta plano vendido como cable de impresora puede pasar un trabajo corto en modo de compatibilidad y fallar en ECP. Usa un cable marcado como conforme con IEEE 1284.
• Género o carcasa de conector equivocados. DB25 y Centronics 36 se parecen a otros conectores D-sub y de cinta. Comprueba el número de pines y la carcasa antes de forzar nada.
• Puerto paralelo confundido con puerto serie. Ambos pueden ser DB25. Las señales no son compatibles.
• Longitud superior a 10 m (32 ft). El enlace se vuelve poco fiable, y el fallo a menudo parece un problema de controlador en lugar de un problema de cable.
• Adaptador USB usado con un dispositivo que no es impresora. El dispositivo no se ve en absoluto, o el software informa de que el puerto no está disponible.
• Cierre Centronics dañado. El estribo de alambre es lo que sujeta el conector en su sitio. Un estribo doblado deja que el enchufe se salga y produce fallos intermitentes.
• Puerto ausente o deshabilitado en el sistema operativo. Un puerto que está presente en el hardware puede necesitar habilitarse en el firmware antes de que el controlador lo vea.

Elegir el cable correcto

Para una impresora en una máquina con un puerto paralelo real, elige un cable DB25 a Centronics 36 marcado como conforme con IEEE 1284, y mantén la tirada en 10 m (32 ft) o menos. Para una impresora en una máquina que solo tiene USB, elige un adaptador USB a paralelo y acepta que es una solución solo para impresoras. Para cualquier otro dispositivo de puerto paralelo, cuenta con un puerto real.

Etiqueta ambos extremos del cable y anota el modo al que está configurado el puerto. Si un trabajo falla, las primeras comprobaciones son la clase de cable, la longitud y si el puerto está configurado en el modo que espera el dispositivo.