Cavi per stampante parallela: IEEE 1284, DB25 e Centronics

Un cavo per stampante parallela collega la porta parallela DB25 di un computer alla porta Centronics a 36 pin di una stampante, e lo standard che lo governa è IEEE 1284. Se la stampante funziona ancora e il computer ha ancora la porta, un cavo IEEE 1284 conforme fino a 10 m (32 ft) è il pezzo giusto. Se il computer non ha una porta parallela, un adattatore USB-parallelo funziona per le stampanti ma non per altri dispositivi con porta parallela come programmatori o dongle.

I tre connettori che incontrerai

La porta parallela su un PC è un connettore D-subminiature a 25 pin, di solito chiamato DB25. Il lato stampante è un connettore Centronics a 36 pin. IEEE 1284 li denomina con una lettera:

Un cavo DB25-Centronics è il classico cavo per stampante parallela. L’estremità DB25 è maschio sul cavo, e corrisponde alla porta femmina sul computer. L’estremità Centronics è un connettore a nastro a 36 pin con una chiusura a filo metallico. Il Mini-Centronics 36 è un guscio diverso e non si accoppia con il Centronics 36 standard.

Non confondere la porta parallela DB25 con la porta seriale DB25. Usano lo stesso guscio ma segnali diversi. Una porta seriale DB25 segue le assegnazioni dei pin RS-232, trattate in Pinout seriali RS-232: DB9 e DB25. Collegare una stampante parallela a una porta seriale, o il contrario, non funzionerà e può sollecitare l’interfaccia.

Cosa specifica realmente IEEE 1284

IEEE 1284 (1994) definisce la segnalazione elettrica, il cavo e cinque modalità operative. In parole semplici:

• Modalità compatibility è il trasferimento unidirezionale originale in stile Centronics, dal computer alla stampante. È la più lenta e la modalità di ripiego.
• Modalità nibble invia lo stato dalla stampante quattro bit alla volta, usando le linee di stato. È solo canale inverso.
• Modalità byte invia lo stato otto bit alla volta. Richiede una porta che la supporti.
• EPP (Enhanced Parallel Port) è una modalità bidirezionale pensata per dispositivi diversi dalle stampanti, come unità e adattatori.
• ECP (Extended Capabilities Port) è una modalità bidirezionale con compressione hardware e DMA, pensata per stampanti e scanner.

La modalità viene negoziata tra la porta e il dispositivo. Un cavo che rispetta IEEE 1284 le supporta tutte. Un cavo economico con il numero di fili sbagliato potrebbe gestire solo la modalità compatibility.

Cosa c’è dentro un cavo conforme

I cavi conformi IEEE 1284 usano coppie twistate per le linee dati e di stato, con una schermatura o un filo di drenaggio separato. La twistatura e la schermatura sono ciò che consente le tratte più lunghe e le modalità più veloci. Un cavo con conduttori piatti non twistati può funzionare a breve distanza in modalità compatibility, ma non supporterà ECP o EPP in modo affidabile.

Quanto può essere lungo un cavo per stampante parallela

I cavi conformi IEEE 1284 funzionano fino a 10 m (32 ft). Questo è il valore su cui progettare. Più corto è sempre più sicuro, e la maggior parte delle installazioni desktop ne usa molto meno.

La lunghezza interagisce con la modalità. La modalità compatibility tollera meglio l’intera lunghezza rispetto a ECP o EPP, perché le modalità più veloci hanno temporizzazioni più strette. Se un collegamento è al limite a 10 m, passare a un cavo più corto o a una modalità inferiore è la soluzione pratica.

Quando funziona un adattatore USB-parallelo, e quando no

Un adattatore USB-parallelo contiene un chip convertitore che presenta la stampante al sistema operativo come stampante USB. Per le stampanti, in genere funziona: l’adattatore gestisce il protocollo della stampante e il driver vede una stampante.

Non funziona per altri dispositivi con porta parallela. Programmers, dongle, masterizzatori EPROM, alcuni scanner e controller industriali si aspettano accesso diretto ai registri della porta parallela. Un adattatore USB non lo fornisce, quindi il software non può comunicare con il dispositivo. La stessa limitazione vale per gli adattatori USB-seriale, trattati in Adattatori USB-seriale: driver, livelli e insidie.

Altri due punti sugli adattatori:

• L’adattatore ha bisogno del driver giusto. Un chip che il sistema operativo non riconosce non si installerà, e un chip contraffatto può essere bloccato dal driver del produttore originale.
• Gli adattatori con uscita TTL non sono adattatori per porta parallela. Sono per il lavoro con microcontroller e non pilotano una stampante.

Se l’obiettivo è mantenere in funzione una vecchia stampante, un adattatore USB-parallelo è la risposta usuale. Se l’obiettivo è mantenere in funzione un vecchio programmatore o dongle, l’adattatore non è la risposta; la macchina ha bisogno di una vera porta parallela, il che di solito significa un computer più vecchio o una scheda di espansione.

Cosa va storto

I guasti comuni sono prevedibili:

• Classe di cavo sbagliata. Un cavo a nastro piatto venduto come cavo per stampante può superare un breve lavoro in modalità compatibility e fallire su ECP. Usa un cavo marcato IEEE 1284-compliant.
• Genere o guscio del connettore sbagliati. DB25 e Centronics 36 assomigliano ad altri connettori D-sub e a nastro. Controlla il numero di pin e il guscio prima di forzare qualsiasi cosa.
• Porta parallela confusa con porta seriale. Entrambe possono essere DB25. I segnali non sono compatibili.
• Lunghezza oltre 10 m (32 ft). Il collegamento diventa inaffidabile, e il guasto spesso sembra un problema di driver piuttosto che di cavo.
• Adattatore USB usato con un dispositivo diverso da una stampante. Il dispositivo non viene visto affatto, o il software segnala che la porta non è disponibile.
• Chiusura Centronics danneggiata. Il filo metallico è ciò che tiene in sede il connettore. Un filo piegato lascia uscire la spina e produce guasti intermittenti.
• Porta mancante o disabilitata nel sistema operativo. Una porta presente nell’hardware può dover essere abilitata nel firmware prima che il driver la veda.

Scegliere il cavo giusto

Per una stampante su una macchina con una vera porta parallela, scegli un cavo DB25-Centronics 36 marcato IEEE 1284-compliant, e mantieni la tratta a 10 m (32 ft) o meno. Per una stampante su una macchina con solo USB, scegli un adattatore USB-parallelo e accetta che è una soluzione solo per stampanti. Per qualsiasi altro dispositivo con porta parallela, prevedi una vera porta.

Etichetta entrambe le estremità del cavo e annota la modalità su cui è impostata la porta. Se un lavoro fallisce, i primi controlli sono la classe del cavo, la lunghezza e se la porta è impostata sulla modalità che il dispositivo si aspetta.